In 2000 maakte ik tijdens een vakantie kennis met Gambia en werd ik getroffen door de schoonheid van dit land en de vriendelijkheid van de mensen. Maar helaas ook door de armoede en het gebrek aan voorzieningen, onderwijs en gezondheidszorg.

Terug in het rijke Europa besloot ik me in te gaan zetten voor de kinderen in Gambia. Dit groeide uiteindelijk uit tot de stichting, die in 2002 werd opgericht. Omdat ik als Nederlandse al sinds 1992 in Luxemburg woon, werd het een Franse naam: ‘Les Amis de Gambie’. (wat vrienden van Gambia betekent).

Sindsdien ben ik meer over het land gaan leren, deed vrijwilligerswerk bij verschillende projecten en ging steeds meer van het land houden. Toen ik in 2004 opnieuw spullen bracht, besefte ik dat ik niet de structurele hulp bood die de mensen een beter leven zou geven. En juist dat was mijn doel. 

Ik ging vier weken terug naar Gambia, verdiepte me in de cultuur en de gewoonten en kwam er achter wat er écht nodig was: opvang van weeskinderen. 

In Gambia waren toentertijd 66.000 weeskinderen en slechts drie opvanghuizen. Mijn hart brak. 

Ik wilde tenminste een vierde opvanghuis openen en ging op zoek naar een locatie. In een klein dorpje vond ik een oud schoolgebouwtje: dit was het!

Samen met mijn ouders knapte ik eerst het schooltje op voor de kinderen in het dorp en bouwde ik naast het schooltje het kindertehuis.

Meer dan vier jaar hebben we gebouwd, het was een zware tijd. 

Al het geld dat ik had ging naar de bouw en als het op was ging ik weer terug naar Europa om opnieuw geld bij sponsoren te vinden. In 2008 kwam Gert-Jan als vrijwilliger een weekje meehelpen met de bouw. Een jaar daarna waren we getrouwd en zetten we ons samen fulltime in voor het tehuis. 

Op 14 januari 2009 ging het kindertehuis open en konden we de eerste weeskinderen opvangen. We begonnen met zes kinderen, maar inmiddels zitten we al aardig vol. Allemaal dankzij de bijdragen van sponsoren en het harde werk van alle mensen die ons iedere dag helpen en bijstaan. Zowel in Nederland, Duitsland, Engeland, België, Luxemburg, Frankrijk en….Gambia.

Sia Jongeneel

Voorzitter ‘Les Amis de Gambie’